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The roots of pollen analysis: the road to Lennart von Post

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Vegetation History and Archaeobotany Aims and scope Submit manuscript

Abstract

In 2016 the 100th birthday of palynology was celebrated: Lennart von Post introduced the scientific discipline in 1916 at lectures in Oslo and Stockholm. However, von Post was not the first to study pollen, and research dates back to the works of Nehemiah Grew and Marcello Malpighi in the late 17th century. Afterwards studies focussed mainly on the role of pollen for plant reproduction, and on pollen morphology. The first scientist who observed fossil pollen was Heinrich Göppert in 1836. However, it was not until the 1890s and 1900s that the study of pollen became a regular component in the reconstruction of past vegetation. Lennart von Post subsequently developed theoretical and practical concepts and methods of pollen analysis, and raised palynology from its infancy into the mature scientific discipline that flourished greatly during the century that followed.

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Notes

  1. “…farinaceam substantiam continente…” (Malpighi 1687, p 7).

  2. “Stamineos loculus, globulorum congerie, quasi atomorum, turgere diximus: hi diversè configurantur, & colorantur, frequentérque luteum sapiunt colorem, ut in lilio, rosis, & limoniis malis; albescunt verò, diaphaníque ferè sunt in malva, & plantagine. Diversâ pariter donantur figurâ in lilio crocco, montano albo. Ovali pollent formâ A, parum tamen acuminata, & per longum, tritici grani instar, sulco quodam excavatâ” (Malpighi 1687, p 64).

  3. “Tunc Apices etenim crepare Solent bisulci, spargitur undique Farina, flavi copia Pollinis, Pulvuque totus delicates Aere provehitur secundo” (Camerarius 1694, p 81).

  4. “De vijftien hier boven genoemde Bloemen strooijen deeze verschillende Figuren van Stuifmeel uit. Elke Bloem behoudt, onveranderlijk, Stuifmeel van gedaante haar eigen. Hoe verwonderlijk fraai zijn niet alle deeze Figuren, door het Zon-microscoop gezien en getekend…” (Martinet 1779, caption to the figure opposing page 38).

  5. “Dit Meel is in sommigen zo onbeschryflyk fyn, dat ons oog het uitwerpen van’t zelve uit eene Bloem niet kan zien, dat geene Menschelyke Hand een vermogen heeft, om overal dat te doen. Deeze kragt bezit alleen de Schepper, die bevel aan den Wind gegeeven heeft, om dat te verrigten.” (Martinet 1779, p 38).

  6. “… so ist dieses (…) Vorkommen des Pollen in festem Gestein gewiss viel häufiger als man glaubt, und ich bitte daher, bei künftigen Untersuchungen tertiärer Schichten auch die eben angegebene Methode anzuwenden” (Göppert 1841, p 340).

  7. “…nicht selten Pollen-Körner einer Pinus-Art…” (Ehrenberg 1837, p 729).

  8. “…pollen von Fichten, d.h. irgend einer Pinus-Art” (Hausmann 1839, p 206).

  9. “Diese Methode, die ich eben, um geologische Altersbestimmungen in Moorlagerfolgen (…) in letzter Zeit ausgearbeitet habe, besteht darin, die Veränderungen in der Zusammensetzung der fossilen Waldbaumpollenflora durch die Lagerfolgen hindurch mittels systematischer Analysen zu verfolgen. Die relativen Frequenzen des Pollen der verschiedenen Waldbäume werden graphisch durch Kurven mit dem Profil als Ordinate und den Pollenfrequenzen, in % der Waldbaumpollensumme ausgedruckt, als Abszissen veranschaulicht. Neben der Übersicht über die allgemeine Entwicklung des Waldbestandes bieten die so konstruierten Pollendiagramme die Möglichkeit, mit Hilfe der lokalen Variationen der Pollenfrequenzen Stichproben aus verschiedenen Teilen eines Moores von der Stratigraphie unabhängig zu konnektieren und die stratigraphisch datierbaren Niveaus einer Lagerfolge innerhalb benachbarter stratigraphisch unklarer Lagerfolgen zu identifizieren” (von Post 1916, p 262).

  10. “Om man nu i den fossila pollenfloran har ett uttryck för skogsvegetationens sammansättning, bör man genom att steg för steg följa pollenflorans förändringar genom en lagerfjöld erhålla en registrering av de sekulära förandringar, beståndets genomsnittliga beskaffenhet under tidernas lopp varit underkastad. Och i den mån vid undersökning av ett flertal profiler från olika trakter generella lagar komme tillsynes, skulle man verkligen kunna fastställa skogarnas postglaciala historia samt—omvänt—arbeta sig fram till ett pålitligt paleofloristiskt underlag för geologisk datering av skogspollenförande avlagringar” (von Post 1918, p 440).

  11. Jag vågar emellertid sluta med en vädjan till mina skandinaviska kolleger, att vid sina arbeten i skilda områden i största möjliga utsträckning insamla provserier för undersökning av den fossila pollenfloran. Jag tror, att denna hittills ganska förbisedda kategori av fossil, systematiskt behandlad, i själva verket kann skänka en rätt väsentligt vidgad kunskap om våra senkvartära avlagringar och deras historia (von Post 1918, p 465).

  12. Med ham har nordisk Geologi mistet sin markanteste Skikkelse, en Forsker af det store Format (Iversen 1951, p 115).

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Acknowledgements

I want to thank all scholars of pollen and vegetation history from the past, the present and the future for fascinating and priceless research. Furthermore, I am grateful to the staff of the interlibrary loan section of the Badische Landesbibliothek (Karlsruhe, Germany) for being able to trace and supply numerous obscure publications. I thank HJB Birks for valuable comments on the text.

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Correspondence to Pim de Klerk.

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Communicated by H.J.B. Birks.

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de Klerk, P. The roots of pollen analysis: the road to Lennart von Post. Veget Hist Archaeobot 27, 393–409 (2018). https://doi.org/10.1007/s00334-017-0626-y

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