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Badger (Meles meles) predation on European pond turtle (Emys orbicularis) during the Eemian interglacial (MIS 5e)

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Abstract

Microstratigraphically classified fossil finds of Emys orbicularis from the open-cast lignite mine of Jänschwalde and other sites of the Niederlausitz region (Brandenburg, E Germany) provide evidence for the occurrence of pond turtles during the last interglacial (Eemian, MIS 5e) for at least 4,600–5,200 years. Bite marks on the turtles’ upper and lower shells indicate predation by European badger (Meles meles). As part of a sophisticated killing technique, the predators smashed the nuchal area of the upper shell and the head of the turtles retracted underneath. The subsequent consumption of the soft body was initiated by opening the rear of the lower shell. The reconstructed preying behaviour would have only been possible in turtles up to a certain size and thus required the regular presence of small-bodied Emys individuals. Optimal prey specimens were of about 110 mm in shell length. Turtles with shells exceeding 135 mm and with some doming of the carapace were at lower risk, as a successful execution of the killing bite would not have been possible in these cases. The available Eemian record suggests that predation on European pond turtles was part of the badgers’ subsistence strategy for a period of at least 3,500–4,100 years. Although the demonstrated predator-prey relationship required narrowly defined environmental conditions, it occurred over a substantial portion of the last interglacial, a period of time characterised by temperate conditions and a certain climatic stability.

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Acknowledgements

The study was conducted within the project “Late Quaternary faunas and floras of the Niederlausitz”, which formed a part of the Senckenberg Research Institute’s project group “Climatic cyclicity and biodiversity during the Quaternary” (RDK). The field work was financially supported by the Vattenfall Europe Mining AG. Our thanks go to D. Rössler (Weimar) for skilled conservation, reconstruction and casting of the fragmented Emys shell from Jänschwalde. We wish to express our special gratitude to E. Haase (Weimar) for her creative input into the design of the graphics. T. Korn (Weimar) took the photographs used for Figs. 3–5 and 7. For information and support on various topics, we are grateful to B. Fiedler (Weimar; references), N. Garcia (Madrid; human modification on fossil chelonians), A. Kossler (Berlin; geology, stratigraphy and palaeobotanical finds of the Jänschwalde Emys site, first draft of Fig. 2), T. Litt (Bonn; temperature development during the Eemian interglacial), C. Nielsen-Marsh (Leipzig; linguistic revision of the paper), I. Raufuss (Weimar; photographs used in Fig. 1, circumstances of the Jänschwalde Emys find), M. Stebich (Weimar; pollen zones), R. Striegler (Cottbus; fossil Emys from the Niederlausitz region), G. Utschig (Weimar; references on Emys radiographs) and R. Ziegler (Stuttgart; fossil Emys from Stuttgart-Bad Cannstatt). The reviewers N. Garcia (Universidad Complutense de Madrid) and R.S. Sommer (Christian-Albrechts-Universität Kiel) provided valuable suggestions, which helped to improve the manuscript.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Senckenberg Research Institute, Research Station of Quaternary Palaeontology, Am Jakobskirchhof 4, 99423, Weimar, Germany

    Ralf-Dietrich Kahlke

  2. Senckenberg Natural History Collections Dresden, Museum of Zoology, Koenigsbruecker Landstr. 159, 01109, Dresden, Germany

    Uwe Fritz

  3. Department of Biology, University of Hildesheim, Marienburger Platz 22, 31141, Hildesheim, Germany

    Uwe Kierdorf

Authors
  1. Ralf-Dietrich Kahlke
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  2. Uwe Fritz
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  3. Uwe Kierdorf
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Kahlke, RD., Fritz, U. & Kierdorf, U. Badger (Meles meles) predation on European pond turtle (Emys orbicularis) during the Eemian interglacial (MIS 5e). Palaeobio Palaeoenv 95, 223–235 (2015). https://doi.org/10.1007/s12549-014-0170-z

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